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Circuito de carreras
Autódromo José Carlos Pace visto desde una tribuna 
Zona de boxes del autódromo de Hockenheimring 
Óvalo de Indianápolis durante una competencia 
Circuito callejero en Surfers Paradise 
Competencia de motocicletas en un óvalo de hielo en Suecia
Un circuito de carreras es un camino cerrado utilizado en competiciones automovilísticas y motociclísticas. Los circuitos se distinguen de los tramos de Rally y de las rectas usadas en los Arrancones en que el camino se recorre en círculos varias veces. Generalmente, el objetivo de una competencia en un circuito es dar la mayor cantidad de vueltas al circuito en el menor tiempo posible, pero hay otras variantes, como obtener tiempos de vuelta lo más cercanos a una marca predeterminada.
Tipos de circuitos
Los circuitos de carreras se pueden distinguir según su superficie, localización y forma. La superficie puede ser asfalto, hormigón, tierra, grava, hielo o una combinación de ellos, según la disciplina. Un circuito específicamente diseñado para competiciones se le denomina "circuito permanente", y en particular si es de superficie rígida se le llama autódromo. Un circuito compuesto por calles públicas se le llama circuito callejero, y los ubicados en carreteras públicas o en un aeropuerto no tienen denominaciones específicas; estos tres tipos de circuitos se les llama colectivamente circuitos semipermanentes.
Según la Fédération Internationale de l'Automobile, un circuito que tiene hasta cuatro curvas con el mismo sentido de giro se le llama óvalo. La mayoría de los óvalos se recorren en sentido antihorario y la mayoría de los circuitos que tienen curvas a ambos lados se recorren en sentido horario, pero también hay circuitos con forma de ocho (por ejemplo con un puente).
Partes de un circuito
Los elementos de un circuito estándar son:
- Superficie de pista - Camino por el que deben rodar los vehículos durante una carrera.
- Bordes, lomos, cordones, tumbaperros, pianos o chinos - Elevaciones sólidas colocadas en los bordes de la pista al comienzo y al final de las curvas, a veces pintadas de colores. Permiten al piloto ver las curvas con tiempo suficiente y saber dónde está el borde de la pista, además de evitar que los pilotos "corten" las curvas.
- Zonas de escape - Zonas de asfalto, gravilla, pasto, arena o "leca" colocadas a los lados del circuito, en especial alrededor de curvas peligrosas, para que en caso que un piloto se salga de la pista, el vehículo desacelere, deje de girar y no impacte contra los objetos cercanos, y eventualmente pueda volver a incorporarse a la competencia. En rectas o curvas consideradas poco peligrosas hay generalmente pasto.
- Muro de contención - Estos muros amortiguan el golpe en una colisión. Pueden estar hechos de cemento, neumáticos, redes de contención ("catch fences") o "guard-rails" (franjas de metal)
- Parrilla de salida o grilla de partida - Zona donde los vehículos se colocan en la largada de una competencia. Los vehículos forman filas intercaladas detrás de la línea de partida/llegada. La posición de partida depende de los tiempos de clasificación, la posición de llegada de carreras anteriores o de la posición del campeonato; los pilotos con las mejores marcas largan delante.
- Boxes, pits o garages - Zona donde los equipos de mecánicos preparan y arreglan los vehículos y planifican la competición. Generalmente están colocados paralelos a la recta principal del circuito, y se unen a la pista por un camino de entrada y salida de boxes. En algunas competiciones, los pilotos pueden entrar a los boxes para reparan el vehículo, cambiar las ruedas y llenar el depósito de combustible.
- Gradas - Zona alrededor de la pista donde el público puede ver la competición. Pueden ser lomas naturales o tribunas, y la gente se puede parar o sentar.
Tipos de curvas
Entre las partes que forman el trazado en sí, además de las rectas, hay distintos tipos de curvas. Habiendo infinitas posibilidades de diseñar una curva, éstas se pueden clasificar en:
- Curvas "tradicionales" - Obligan a los pilotos a desacelerar. En este caso se excluye las curvas en las que no se necesita desacelerar ni doblar fuertemente.
- Curvas rápidas o "curvones" - Un curvón es una curva larga, relativamente cerrada y rápida. Exige que el chasis sea resistente a las fuerzas a las que está sometido, y que el motor sea lo suficientemente potente.
- Curvas dobles o múltiples - Una curva doble son dos curvas hacia el mismo lado, lo suficientemente cercanas como para que apenas se pueda acelerar entre ellas. Ello hace que el radio de giro del vehículo sea casi constante, porque en el medio de las curvas se acerca al lado interno, y en la pequeña recta en el exterior. En algunos circuitos modernos hay curvas triples o cuádruples, como en el Circuito de Estambul.
- Horquillas - Se denomina horquilla a una curva extremadamente cerrada, que supera aproximadamente los 150º. Si está ubicada al final de una recta larga, es un buen lugar para adelantar a otros competidores.
- Chicanas o chicanes - Una "chicana" es una combinación de curvas cerradas muy cercanas entre sí. Generalmente son entre dos o cuatro curvas cortas, cada una con sentido de giro opuesto a la anterior. En muchos circuitos construidos hace varias décadas, los problemas de seguridad causados por la alta velocidad de circulación han sido solucionados mediante chicanas. Muchos pilotos y fanáticos de circuitos históricos han criticado esto por "cortar" el ritmo de circulación, por convertir en "amados y temidos curvones" en curvas amplias pero extremadamente lentas.
- Eses - Una ese (o simplemente "S") es una combinación de dos curvas relativamente rápidas y cercanas, una de ellas hacia la izquierda y la otra hacia la derecha.
