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==Primeros años==
<div style="float:right;"><hovergallery widths=220px heights=420px mode=nolines perrow=1>Illustration by El Lissitzky from Jewish book 1919 2.png|{{AltC|Última página de ''Had gadya'' («Una cabra») por '''Lissitzky''', 1919.}}

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Lissitzky nació el 23 de noviembre de 1890 en Pochinok, una pequeña comunidad judía a 50 Km al sureste de Smolensko, por entonces parte del Imperio Ruso. Durante su infancia, vivió y estudió en la ciudad de Vitebsk, hoy parte de Bielorrusia, y más tarde pasó diez años en Smolensko con sus abuelos, y acudiendo a la escuela de la ciudad. Siempre expresó su interés y su talento por el dibujo; comenzó a recibir formación a los trece años con Jehuda Pen, un artista local judío, y a los quince años comenzó él mismo a enseñar a estudiantes. En 1909, solicitó entrar en una academia de arte de [[San Petersburgo]], pero le rechazaron. Aprobó el examen de ingreso, pero la ley zarista sólo permitía un número limitado de estudiantes judíos en las escuelas y universidades rusas.

Como muchos otros judíos que vivían en el Imperio Ruso, Lissitzky marchó a estudiar a Alemania, concretamente, arquitectura e ingeniería en la ''Technische Hochschule'' de Darmstadt. Durante el verano de 1912, Lissitzky, según sus propias palabras, «vagabundeó por Europa», pasando un tiempo en París y recorriendo 1.200 kilómetros a pie por Italia, aprendiendo por sí mismo Bellas artes y haciendo dibujos de arquitectura y paisajes que le interesaban.<ref name = r3>{{Cite book|autor=Lissitzky-Kuppers, Sophie |título=El Lissitzky, life, letters, texts|editorial=Thames and Hudson|año=1980|id=ISBN 0-500-23090-0}}</ref> Ese mismo año, algunas de sus piezas se incluyeron por primera vez en una exposición de la unión de artistas de San Petersburgo; fue un primer paso para Lissitzky. Permaneció el Alemania hasta el estallido de la I Guerra Mundial, cuando fue forzado a regresar a casa junto con muchos de sus compatriotas, incluyendo otros artistas Expatriados nacidos en el antiguo Imperio Ruso, como Vasily Kandinsky y Marc Chagall. Resultó muy influido por [[Vladimir Tatlin]] y su descubrimiento del [[constructivismo]].

Después de la guerra, marchó a [[Moscú]] y estudió en el Instituto Politécnico de Riga, que había sido evacuado a Moscú debido a la guerra. Recibió su diploma en arquitectura e inmediatamente empezó a realizar trabajos como ayudante en varias empresas de arquitectura. Durante esta etapa, se interesó activa y apasionadamente por la cultura judía que, después de la caída del régimen zarista, abiertamente antisemita, estaba floreciendo y experimentando por entonces un renacimiento. El nuevo gobierno provisional revocó un decreto que prohibía la impresión de letras hebreas y que privaba a los judíos de la ciudadanía. De esta manera Lissitzky se dedicó al arte judío, exponiendo obras de artistas judíos locales, viajando a Maguilov para estudiar la arquitectura tradicional y los ornamentos de las antiguas [[sinagoga]]s, e ilustrando muchos libros para niños en Yidis. Estos libros fueron la primera gran aventura de Lissitzky en el diseño de libros, un campo que innovaría grandemente durante su carrera.

Sus primeros diseños aparecieron en el libro de 1917 ''Sihas hulin: Eyne fun di geshikhten'' («Una conversación cotidiana»), donde incorporó letras hebreas con un aire decididamente [[modernista]]. Su siguiente libro fue un volver a contar la canción judía tradicional ''Had gadya'' («Una cabra»), en la que Lissitzky exhibió un recurso tipográfico que a menudo regresaría en diseños posteriores. En el libro, Lissitzky integró letras con imágenes a través de un sistema de codificación cromática que emparejaba el color de los personajes en la historia con la palabra que se refería a ellos. En los diseños para la página final (que puede verse a la derecha), Lissitzky representó a la «poderosa mano de Dios» asesinando al ángel de la muerte, que luce la corona del zar. Esta representación une la redención de los judíos con la victoria de los Bolcheviques en la Revolución Rusa. Representaciones visuales de la mano de Dios volverían a aparecer en numerosas piezas a lo largo de toda su carrera, en particular en su retrato mediante Fotomontaje de 1925 ''El Constructor,'' en la que destaca la presencia de la mano.