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Un '''altar''' (del latín ''altar'') o '''ara''' es un montículo, piedra o construcción consagrado al culto o a la devoción. El Altar (del latín, '''altar''', de '''altum''') era, en la Antigüedad, bien un lugar elevado (en su origen simples montículos de tierra o piedras), o una tabla colocada sobre unas gradas, en el que se depositaban algunas ofrendas y/o se celebraban los sacrificios (cruentos o no), a la divinidad.
<div style="float:right;"><hovergallery widths=320px heights=320px mode=nolines perrow=1>Lunds_domkyrka%2C_altare_2.jpg|{{AltC|Altar de la Catedral de Lund (Suecia)}}</hovergallery></div>

Durante siglos el altar fue el elemento más importante de la casa, ante el cual, la familia, efectuaba sus devociones y, progresivamente, se fueron instalando en los lugares dedicados al culto y centralizándose.

En principio estaba constituido por una especie de mueble de madera, más o menos trabajada, que se podía desplazar para los oficios (los primeros lugares de culto no eran, necesariamente, lugares específicos dedicados al mismo).

Fue a partir del siglo IV cuando los altares empezaron a colocarse en el ábside, más tarde, hacia el siglo XII, el altar permanecía inamovible utilizándose, para su confección, la piedra o materiales nobles como el mármol. Generalmente, el altar, cubría un sepulcro sellado que contenía las reliquias de los mártires.

Los altares tenían que tener siempre, en el lugar en el que se guardaban la hostia o el cáliz, una piedra de consagración (ara).
Los Altares Mayores están decorados, generalmente, con retablos más o menos elaborados, y que adquirieron su mayor relevancia durante la época [[Gótico|gótica]].

En los primeros siglos el altar estaba en el centro del presbiterio y el oficiante estaba de cara a los fieles; servía (sirve) para disponer, sobre él, los objetos rituales y de culto y para dar mayor relevancia al oficiante (normalmente un sacerdote) de manera que quedara separado del resto de los asistentes al oficio y subrayar su contacto más directo con la divinidad.

En la Religión cristiana, por ejemplo, se compone normalmente de una mesa donde el sacerdote ora y de una serie de elementos simbólicos como una [[cruz latina]] (con o sin la figura de Jesucristo), o una vela representando el principio y el fin con las letras alfa y omega.
Un altar se puede dedicar a un dios, un santo o personaje relevante de una creencia o a una persona.
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== Altares católicos ==
<div style="float:right;"><hovergallery widths=200px heights=420px mode=nolines perrow=1>Altar2.jpg|{{AltC|Altar}}</hovergallery></div>

La Iglesia Católica los adoptó desde su origen para la celebración de la misa pero hasta el Siglo III debió servirse de mesas comunes de madera (aunque no exclusivamente), según afirman los historiadores y se infiere de las dos que se dicen fueron utilizadas por San Pedro‏‎ en [[Roma]]. Llegado dicho siglo, si no antes y sin abandonar del todo los usos originales, se constituyó el altar con el [[sepulcro]] de algún mártir colocando encima de él una gran [[lápida]] a modo de mesa.

En las [[catacumba]]s de [[antigua Roma|Roma]] se hallan indicios de cuatro formas de altares:

*los ''portátiles'' o movibles, a modo de trípode o de mesa,
*los ''fijos'' y aislados, que se componen de una lápida sobre un pie derecho en medio de un cubículum
*los ''adosados'' a modo de [[sarcófago]] aplicado a un muro
*los ''arcosolios'' o sepulcros de mártires insignes cuya tapa servía de mesa, bajo un arco o bovedilla en un nicho decorado.

Desde la paz constantiniana, se construyeron altares de mayores dimensiones que los movibles y adosados, dándoles la forma de mesa rectangular sostenida por una columna central o por cuatro en los extremos y colocándolos en medio del [[ábside]] o presbiterio de las basílicas, siempre sobre algún sepulcro de mártir, hasta que en el siglo VII empezó a encerrarse en ellos sólo algunas reliquias de diferentes mártires, como hoy es costumbre. Con alguna frecuencia se aprovechaban las mismas [[ara]]s que pertenecieron a los gentiles, poniéndolas como sostén de los altares cristianos, según lo demuestran algunos ejemplares que hoy existen.

Durante la Edad Media siguió el altar con las mismas formas descritas ya prismática, ya imitando un sepulcro ya de mesa con una o más columnitas y casi siempre labrados en piedra, por lo menos, desde el siglo IV. Desde el siguiente, se hicieron raras las [[cripta]]s debajo del altar y entonces se colocaban reliquias en una pequeña cavidad abierta en el soporte central de la mesa o en ésta misma, envolviéndolas antes en un lienzo fino y encerrándolas en una botellita de vidrio o cajita de madera, sellada por el obispo consagrante del altar.

<div style="float:right;"><hovergallery widths=200px heights=420px mode=nolines perrow=1>Bernini Baldachino.jpg|{{AltC|Altar mayor de San Pedro de [[Roma]], en posición central y bajo el [[Baldaquino]] de Bernini.}}
Altar mor da Igreja do Convento de Santa Maria da Caridade.jpg|{{AltC|Altar mayor de la iglesia del convento de Santa María da Caridade, Sardoal.}}</hovergallery></div>
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=== Altar mayor ===
La liturgia católica permite celebrar misas en cada una de las capillas de una iglesia, cada una con su propio altar, por lo que el principal recibe el nombre de [[altar mayor]].

El altar mayor de cada iglesia continuó situado en el [[ábside]] principal o cabecera y en posición aislada. Pero al adoptarse los retablos en la época [[románica]] y sobre todo, al tomar éstos gran desarrollo en los siglos [[siglo XIV]] y siguientes, se tuvo que adosar el altar en la mayoría de las iglesias, dejando de estar accesible por todos los lados.

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